传统意义上，人们普遍认为东渡是为了寻找长生不老的仙药。一次性的出动几千人寻找仙药，从情理上似乎难以解释得通。特别是考虑到当时秦国刚刚完成统一，政权尚未稳固，内外压力重重。一方面，六国残余势力仍在暗中活动，另一方面，南征百越的战争刚刚打响。即便秦始皇有意东渡求取仙药，恐怕也是心有余而力不足。
实际上，在那段时期，东方大海上活跃着一支不可忽视的力量——外越。他们原本生活在浙江沿海地区，后因海平面上升，被迫分散。一部分迁往两广地区，一部分则迁到东南近海的各种岛屿上。春秋末期，虽然浙江地区的越人被灭，但他们的精神并未消散。一支南下与越族结合形成了百越，另一支则在外迁海岛的过程中，进一步增强了外越的实力和影响力。
面对秦国的猛烈进攻，百越与其同源同俗的外越倍感义愤填膺。他们不断派遣海军陆战队登陆抵抗秦国的侵略。秦始皇为了应对这一局面，迅速采取了三大重要举措。首先是短期内多次亲自“巡幸”该地区，以加强中央对当地的实际控制力；其次进行大规模的移民安置，以此来防止百越与外越的联合；最后直接派遣军队驻扎震慑外越势力，以防备内外受敌的危险局面。
而徐福东渡的行为，表面上打着寻找仙药的旗号，实际上则是为了从军事上对外越进行震慑。这一切都是为了进一步开拓疆土这一国家整体的战略规划服务。通过这一系列行动，秦朝展现了其强大的国力和决心，力图稳定东方边疆，巩固统一成果。