回溯明朝海军的兴衰历程
据学者王日根所述，洪武初年，明朝的军舰数量大约在3000至5000艘之间，这些船舰大多数是在内河行驶，缺乏远洋作战的能力。直到洪武七年，成立了远海巡防舰队，虽然对抵抗倭寇起到了一定的作用，但其主要功能仍然是巡逻，难以称之为正规海军。这支巡防队最远到达琉球群岛，可见其航行能力之有限。王日根先生引述日本国王的回信，进一步揭示了明朝海军对近邻日本都缺乏作战能力。
到了永乐年间，明朝海军的实力得到了大幅度的提升。多次的下西洋行动展现了其远洋能力，其中最远甚至达到了东非。据罗荣邦介绍，永乐时期的明朝拥有三千五百艘船只，其中二千七百艘与维持海洋秩序有关。这些船只中有一半是战船，一半是巡逻船。为了维护海洋疆域的稳定，明朝还组织春巡和夏巡，并在马六甲等地建立了海军基地。
尽管明朝海军在永乐年间一度强盛，但在与16世纪后期的西班牙无敌舰队相比时，仍显得力不从心。无敌舰队拥有上千只船只，上万士兵，配备了3000多门大炮。仅从大炮的数量和质量上看，明朝海军就已经处于劣势。明朝的红夷大炮造价高昂、制作时间长且质量低劣。与此欧洲的船只已经非常坚固，具备了长年海上航行的能力，完成了环球旅行。
船只的坚固程度、船员的航行技术、大炮的装配率与质量等方面，无敌舰队都显然优于明朝海军。更为关键的是，欧洲的启蒙运动以及科学知识的大爆炸，使得欧洲人对宇宙和海洋的了解逐渐领先全球。最早开阔视野的欧洲人，无疑在全球各领域都占据了领先地位。如果两支舰队相遇，明朝海军很可能会遭遇惨败。
虽然明朝海军在永乐年间有所发展，并在某些时期称雄于太平洋东海岸，但在与全球顶级海军力量相比时，仍显得力不从心。历史告诉我们，不断的学习与创新是军队发展的核心动力。