古代从什么时候开始规定必须是嫡长子继承制？

在中国古代历史长河中，嫡长子继承制作为宗法制的核心，贯穿始终。这一制度的起源可追溯到商末周初，随着西周的建立而逐渐确立。在这一制度下，嫡即正妻、原配所生的长子享有继承优先权，法律明文规定以保障其地位。

西周的天子王位由嫡长子继承，而庶子则被分封至全国重要战略要地。嫡长子继承的王位确保了周王朝世世代代大宗的地位。这种制度的存在，是为了解决古代贵族阶层妻妾众多所带来的子嗣众多，进而确定继承人的问题。如果没有统一的规定，家族内部可能会出现内乱，甚至倒退，如果是帝王家的话，斗争更激烈。

在这样的背景下，嫡长子继承制的出现无疑为家族内部带来了稳定的秩序。嫡庶有别，贵贱不同，将家主正妻的第一个儿子立为继承人，最大程度地保证了权力的平稳过渡，提高了家族的凝聚力。商朝末期实际上已经开始考虑嫡长子继承制，到了西周建国后，周武王更是将其明确化、制度化。

这一制度不仅在皇室中得到严格遵守，在普通贵族家庭中也是如此。当时的天子、诸侯、卿大夫和士的妻妾数量都有规定，而这些妻妾的存在正是为了保证有子嗣来做继承人。一旦这种制度崩溃，社会将会出现动乱。

这种嫡长子继承制的目的在于解决权位和财产的继承与分配问题，从而稳定当时社会的统治秩序。它通过确保家族中权力的平稳过渡，避免了家族内部的纷争和动荡。这一制度也有助于加强贵族阶层的统治地位，确保他们能够更好地掌控权力和资源。这种制度的存在对古代社会的发展和稳定起到了至关重要的作用。

嫡长子继承制是中国古代社会一种重要的制度设计，它通过确立明确的继承规则，确保了家族内部的稳定和社会秩序的正常运转。这一制度在古代持续了三千多年，对古代社会的发展和稳定产生了深远的影响。