荆州牧刘表，虽身居高位，实则治理之难重重。用现代语言形容，他宛如一位空降的省委书记，在荆州的陌生土地上努力寻求立足之地。为了稳固在荆州的位置，他不得不依靠当地的世家大族，如襄阳的蔡家和蒯家。甚至，他迎娶了蔡家的妹妹为妻，使得蔡家在荆州的地位如日中天，无论是军中还是地方，都有他们的势力渗透。
刘表初期，蔡家是他控制荆州的重要助力。随着时间的流逝，蔡家的势力逐渐膨胀，到刘表晚年，已成尾大不掉之势。刘表过世后，刘备打着刘琦的旗号顺利接管了荆州四郡。刘琦身为刘表的长子，虽为荆州之主，但在刘备的巧妙操作下，逐渐被边缘化。
刘备利用刘琦的身份顺利进驻荆州，然而刘琦的存在始终是一个隐患。刘备虽表面尊重刘琦，实则早已将其架空，荆州的权力已牢牢掌握在刘备手中。建安十三年，刘琦受命前往江夏，而后在刘备的指示下，率领军队驰援刘备。直至赤壁之战结束，刘备与刘琦一同驻守江夏。
此时的江夏，虽然驻军仅有四万多，但军事指挥权全在刘备手中。当曹操在赤壁战败后，刘备凭借手中的军队一举夺回荆南四郡。这一切的成果，背后最大的受益者是刘备。他利用刘琦的身份顺利接管荆州资源，而在刘琦死后，他的军队和地盘全部归刘备所有，这不禁让人怀疑其中是否有阴谋。
对于刘备来说，他在江夏的身份颇为尴尬。既无军队又无地盘，他需要依附刘琦生存。刘琦当时的影响力根本无法控制刘备。刘备自然不甘于人下，这就引发了江夏的主权问题：谁才是这里真正的主人？谁拥有话语权？若是刘琦当家，刘备会心悦诚服吗？若想掌控荆州的实权，刘备必须让刘琦以某种方式“消失”，这样才能让他毫无争议地接管荆州。后世人对刘琦的死因产生怀疑，也并非毫无道理。