汉灵帝刘宏，东汉末年的一位皇帝，于公元168年继位。在其执政期间，权力被官僚集团垄断，他们以权力作为商品进行公开买卖，宫廷之中充满了的气息。中平元年（184年），社会动荡不安，形势严峻。
汉灵帝的“灵”，在谥法中解释为“乱而不损曰灵”，这位皇帝的生平确实充满了荒诞与放纵。他立宋氏为王后，然而宋王后因性格平和、缺乏女性魅力而未能得到汉灵帝的青眼。后宫中的宠妃们纷纷诽谤她。
中常侍王甫因枉杀勃海王刘悝及其王妃宋氏而心怀鬼胎。他担心宋王后迁怒于他，便与太中大夫程阿联手污蔑宋王后在宫中施巫蛊诅咒皇上。灵帝正愁无理由废后，便趁机和宋王后解除了婚姻关系。不久，宋王后忧郁而死，她的父亲和兄弟也遭到了不幸的遭遇。省署中的常侍大小黄门的人都暗中同情宋王后。
灵帝曾梦到已故的桓帝责怪他：“宋王后究竟有何罪行？你轻信奸邪大臣和宠姬，致使宋王后丧命。现在她和刘悝都已经到天帝那里去告你。”这场梦预示着灵帝的行为将带来严重的后果。
两年后，灵帝仍未册封新的王后，朝臣们纷纷请求他尽快确定中宫人选，因为这关乎国家稳定。于是，灵帝册封了贵人何氏为王后。何王后出身卑微，却是绝色佳人，身姿婀娜，如雪似玉。她夜夜陪伴在灵帝身边，后宫中其他妃子只能独自寂寞。不久后，何王后怀孕，生下了皇子刘辩。
何王后的兄长何进被封为侍中，她的父亲也被追封为车骑将军。何王后性格刚烈、多忌，她时刻警惕其他妃子夺宠。其中，赵国的王氏，虽然美貌更胜一筹，而且能诗擅画、举止优雅端庄，但灵帝对她只是短暂的宠爱。不久，王氏怀孕，被进封为绝世美女，但在汉朝皇宫的妃嫔制度中，美人的地位比贵人低一等。
汉灵帝刘宏的生涯充满了荒唐与悲剧，他的行为对东汉王朝产生了深远影响，加速了其衰落的速度。